Mervyn Peake naît en juillet 1911 et passe une majeure
partie de son enfance à Tientsin, au sud-est de Pékin où son père est docteur
et travaille pour différents groupes de missions sur le territoire chinois. La
famille revient en Angleterre en 1923 et s’installe à Wallington, dans le
Surrey, où son père ouvre son propre cabinet médical. À la fin de l’année 1929,
Mervyn Peake intègre la Royal Academy of
Art de Londres. De 1933 à 1935, il vit sur l’île anglo-normande de Sark
(Sercq) puis revient à Londres, où il commence à enseigner à l’école d’art de
Westminter. En 1936, il fait la rencontre de Maeve Gilmore et se marie l’année
suivante. Son premier livre Captain
Slaughterboard est publié en 1939. Ils quittent Londres pour le Sussex où
naît son premier fils, Sebastian.
Mervyn Peake commence à écrire Titus Groan (Titus d’Enfer) et il est mobilisé dans la Royal Artillery. En décembre de la même
année, Ride a Cock-Horse and other
Nursery Rhymes un recueil de poèmes nonsensiques, est publié. En 1942 naît
son second fils, Fabian. Il bénéficie d’une dispense spéciale de son
commandement supérieur pour poursuivre son travail d’écrivain, avant de quitter
l’armée.
En 1945, Nommé « artiste de guerre » par The Leader magazine, il voyage en
Allemagne et il est parmi les premiers de la force alliée à entrer dans le camp
de concentration de Bergen-Belsen en juin.
En 1946, Titus groan
(Titus d’Enfer) est publié (sur recommandation expresse de Graham Greene) puis la
famille emménage sur l’île de Sercq, où naît une fille en 1949, prénommée Clare.
En 1950, Gormenghast, qui fait suite
à Titus d’Enfer, est publié.
Entre 1943 et 1948, il illustre plusieurs œuvres littéraires :
Alice au pays des merveilles, les Contes de Grimm, Le Dit du
vieux marin de Samuel Taylor Coleridge, L'Étrange Cas du Dr Jekyll et de
Mr Hyde de Robert Louis Stevenson, L’île
au trésor...
En 1951, il obtient le prix Heinemann pour Gormenghast et The Glassbowers et il est élu membre de la Société Royale de
Littérature. En 1952, la famille s’installe dans la maison familiale de
Wallington (Surrey). Un roman, Mr Pye,
dont l’action se situe sur l’île de Sercq, est publié en 1953. En 1956, Titus d’Enfer est adapté pour la BBC Radio.
Atteint de la maladie de Parkinson, Mervyn Peake perd
d'abord ses capacités d'écrivain puis de dessinateur. Titus Alone (Titus
errant), le dernier volet de sa trilogie, paraît en 1959. Il illustre
encore les Contes drolatiques d'Honoré de Balzac, et son poème The Rhyme
Of The Flying Bomb en 1962, puis doit s'arrêter. C'est après sa mort qu'il est redécouvert.
All material © The Mervyn
Peake Estate