Fondé en 1980 par le compositeur James Grigsby et la vocaliste/poète Christine Clements, Motor Totemist Guild s'investit au cours des années 70 dans l'étude et la pratique de la musique électronique, le chant polyphonique de la Renaissance, le rock progressif, le sérialisme post-Webern, le gamelan balinais et le punk-jazz. Après un déplacement à Los Angeles, Grigsby et Clements réalisent en 1984 leur premier projet, Infra Dig, enregistrement qui s'appuie sur un large ensemble de musiciens et lance le label Rotary Totem Records.
Gerald Lokstadt parle de leur approche éclectique : « leur style peut osciller du blues/jazz à Elliot Carter, parfois au sein d'une même composition ! » Il a également remarqué que "leur nom est une parodie se référant à chaque artiste se réclamant d'une école ou d'un mouvement", bien que Grisby assure que c'est une référence à la technique introduite par le compositeur futuriste Italien Luigi Futi.
Au
cours des années 80, MTG réalise plusieurs albums et se produisent
souvent en concert dans la région de Los Angeles avec un groupe de
musiciens issus de California
Outside Music Association
(COMA) et Independent
Composers Association
(ICA). Après le départ de Clements en 1985, MTG continue comme
groupe instrumental, combinant l'improvisation et la musique de
chambre électrique de Grigsby.
En
1987, la flûtiste et chanteuse Emily Hay se joint au groupe et à la
fin de cette décennie, MTG se présente en sextet, avec les
percussionnistes Eric Strauss et David Kerman, collaborant avec des
formations très diverses comme 5uus's
et le Contemporary
Music Ensemble,
prenant part aussi à des échanges culturels avec des musiciens du
Cambodge et du Laos (deux enregistrements de cette période sont
disponibles sur le label allemand No
Man's Land).
Années
90
En
1989, Grigsby et Hay se joignent à David Kerman (percussions) et
Sanjay Kumar (claviers) du groupe 5uu's
pour former un nouvel ensemble, appelé U
Totem.
La même année, ils sont invités en concert en compagnie du Penguin
Cafe Orchestra,
Caspar Brotzmann, Bill Frisell et Michael Nyman pour International
Art Rock Festival
à Francfort. En 1990, avec l'adjonction de Eric Johnson-Tamai
(basson), ils jouent au New
Music America Festival
de Montréal, partageant l'affiche avec le quartet de guitares de
Fred Frith. La formation en quintet de U
Totem,
augmentée de plusieurs musiciens invités en studio, enregistre deux
albums CD pour Cuneiform
Records :
U
Totem
(1990) puis Strange
Attractors
(1994). En 1993, ils retournent en Europe pour une suite de concerts
au Pays-Bas, en Allemagne, Belgique et Suisse.
Le
projet City of mirrors
C'est
à Amsterdam, au moment de la tournée de U
Totem
en Europe, que le cadre du projet City
of mirrors
se met en place. « J'eus le plaisir de rencontrer le
compositeur renommé allemand, Louis Andriessen, qui attira mon
attention sur Stan Keaton, un musicien américain de l'époque des
grands orchestres du swing jazz qui, à
la fin des années 1940, avait rassemblé un ensemble de 40 musiciens
incluant une section de cordes complète. City
of lights
(sorti en 1951) ressortit à différents genres : synthèse de
jazz et de classique, de musique instrumentale et expérimentale
avant-garde... « Les arrangements de ce disque, en particulier
ceux qui furent réalisés par Pete Rugolo et Bob Graettinger étaient
surprenants par leur mélange de styles, qu'on ne pourrait ranger ni
en jazz ni en classique, avec l'intention implicite de porter le
langage musical plus avant. La découverte de cette musique servit
d'impulsion pour créer une nouvelle version de Motor
Totemist Guild,
telle qu'elle apparaît dans l'album City
of mirrors. »
Le
projet All
America City
Pendant
la composition et la production de City
of mirrors,
Grigsby travaille parallèlement à un autre projet musical, lié à
un film original intitulé Yu Gakusei (Parachute Kids). Cette musique
s'écarte de City
of mirrors,
écrit pour un grand ensemble et destiné à être joué en public.
All America City, sur un autre versant, fut créé entièrement en
studio, et met l'accent sur toute une gamme de tonalités et des
effets possibles d'échantillonneurs, ordinateurs et autres
potentialités techniques de studio. Un petit ensemble de musiciens,
parmi lesquels figurent Bridget Convey (piano), Rod Poole, (guitare)
et Hannes Giger (contrebasse) fut utilisé en studio pour créer un
espace sonore clairsemé mais complexe. L'album fut réalisé en 2000
(Rotary Totem).
