Peter
(Sheaf Hersey) NEWELL, est un auteur et illustrateur américain, né dans l'Illinois en 1862 et mort à New York en 1924. Il
travaille d'abord dans un atelier de photographe et arrive à New York en
1882. Restant
pour une large part autodidacte, Newell
bâtit sa réputation entre les années 1880 et 1890 pour ses dessins
humoristiques et poèmes publiés dans Harper's
Weekly, Harper's Bazaar, Scribner's Magazine, The Saturday Evening
Post, Judge
et autres magazines. Plus tard, il écrit et illustre plusieurs
livres pour enfants : Topsys
and Turvys
(1893), un ensemble de poèmes comportant des images se lisant de
haut en bas et de bas en haut, The
Hole Book (1908),
où un trou réel, au centre du livre, figure diverses situations,
The
Slant Book
(Le livre en pente, 1910, édité en France en 2007 chez Albin
Michel), où une poussette en folie, échappée des mains de la
nounou, traverse la ville et termine sa course contre un arbre,
projetant le bambin dans une meule de foin.
Ces livres à « système »
font de Newell un dessinateur imaginatif et un précurseur des
livres-objets.
Il
a aussi créé une série de comics, The Naps of Polly
Sleepyhead, parue dans le New York Herald à partir de 1905 (éditée
en France, chez Albin Michel également, sous le titre Les siestes
de Polly, en 2009),
proche dans l'esprit du personnage de Little nemo de Winsor McCay. Par ailleurs, Newell a illustré bon nombre de
contes populaires, mais aussi des œuvres d'auteurs, dont celles de Mark
Twain, Stephen Crane et Lewis Carroll...
"Les
plus ambitieux (et plus controversés) des livres pour enfants de
Peter Newell furent ceux qui constituent l'ensemble des éditions de Alice au pays des
merveilles (1901) ; A travers le miroir (1902) et La
chasse au Snark (1903). Il est certain que personne ne peut se
représenter les œuvres de Lewis Carroll sans penser aux
illustrations de John Tenniel, mais Harper & Brothers
décidèrent qu'il était temps que les célèbres histoires soient
actualisées.../...
Les
illustrations de Newell soulignent l’absurdité, et non la
respectabilité, des œuvres de Carroll. Certes, Newell était en
quelque sorte limité par l’interprétation par Tenniel du
Chapelier Toqué,
du Lièvre de Mars,
de la Tortue Fantaisie,
du Chat du Cheshire
et de tous les autres étranges personnages, mais l’artiste
américain leur a néanmoins donné vie et éclat dans ses propres
créations. Les livres étant remplis d’innombrables planches en
demi-teintes, Newell a eu l’honneur de décrire des péripéties
que même Tenniel n’a pas eu l’opportunité d’illustrer ;
et même le sujet le plus insignifiant a été traité avec sympathie
par l’artiste. Newell a affirmé que toutes les créatures absurdes
imaginées par Caroll étaient de vrais personnages et qu'il leur accordait le même degré d'importance, tant du point de vue de l'humour que de l'action, et qu’Alice
au Pays des Merveilles est une pièce
de théâtre dans laquelle les acteurs secondaires sont, à leur
façon, aussi brillants que l’héroïne. Seule l’Alice de Newell, dont le portrait est inspiré par la fille de l’artiste,
Joséphine, fait quelque peu défaut ; brune, plutôt quelconque, trop mature,
elle n’est pas l’Alice idéale."
Hearn,
Michael Patrick. “Peter Newell, American Comic Illustrator.”
American Book Collector
4.4 (July-August 1983, extraits)
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